Signalsubstanserna serotonin samt dopamin tros bl.a. ha betydelse för hur man svarar på placebobehandling. I en studie där man testade effekten av placeboakupunktur hos 104 patienter med IBS har man gjort en upptäckt som kanske kan lösa frågan om varför vissa individer svarar på placebo medan andra inte gör det och det kan i så fall få en stor påverkan i kliniskt arbete.

Forskarna fann att de som har en viss variant i COMT-genen, COMT-Met, som tredubblar mängden dopamin i främre delen av hjärnan, upplevde en förbättring av behandling med placeboakupunktur medan de inte kände någon förbättring utan behandling:

BBC News - Placebo effect may be 'down to genes'
By Anna-Marie Lever Health reporter, BBC News 24 October 2012 Last updated at 00:48 GMT
Why some people respond to treatments that have no active ingredients in them may be down to their genes, a study in the journal PLoS ONE suggests.

Även hur förhållandet mellan patient och läkare ser ut, om det är en positiv eller negativ relation har betydelse, om relationen mellan patient och behandlande läkare är positiv så ger det också en viss placeboeffekt. Tidigare forskning har även visat att genetisk påverkan på aktiviteten i amygdala påverkar benägenheten att svara på placebobehandling.

Lite om COMT-genen:

COMT-genen reglerar nivåerna av signalsubstansen dopamin på så sätt att det kodar ett enzym som bryter ner dopamin. COMT-genen förekommer i två varianter: COMT-Val och COMT-Met, (G=allele=Val) (A-allele=Met). Den ena varianten, COMT-Val, är fyra gånger effektivare och inaktiverar därför mer dopamin än COMT-Met varianten. Dopamin påverkar socialt beteende hos både djur och människor och har stor betydelse för inlärning och minne. En amerikansk forskargrupp har lagt fram resultat som stöder att individer med COMT-Val varianten, som ger låga halter av dopamin, presterar sämre på minnestest, har dåligt arbetsminne samt ökad benägenhet för ångest. De löper också högre risk för depression och alkoholmissbruk.

I vilken utsträckning en person är benägen att utforska och prova nya strategier eller alternativ korrelerar också med olika variationer i COMT-genen. Människor som bär COMT-Met varianten av genen är mer benägna att testa nya strategier eller alternativ när de står inför olika val eller är osäkra om vilken som är den bästa strategin än personer med två kopior av COMT-Val varianten som hellre tar det säkra före det osäkra och väljer ett välkänt alternativ som känns tryggt och säkert istället för att ändra på invanda rutiner och/eller status quo.

Signalsubstansen dopamin tycks även vara inblandad i en rad olika neurologiska sjukdomar, som exempelvis Parkinsons sjukdom och psykos. Ett flertal studier har visat att för mycket eller för lite av signalsubstansen dopamin drastiskt kan förändra tillståndet från "friskt" till sjukt".

COMT-genen kallas även för altruism genen. På universitetet i Bonn har forskare i en studie för första gången i historien kunnat koppla altruistiskt beteende till en specifik gen även om man redan tidigare sett i tvillingstudier att gener delvis har en inverkan på altruistiskt beteende. Individer med COMT-Val varianten har i undersökningar visat sig vara mer altruistiska och mer benägna att donera.

Uppsala universitet - Gener bestämmer om sockerpiller fungerar
[Publicerad 2008-12-03]

Statistiska analyser visade att det är en genetisk påverkan på aktiviteten i amygdala som påverkar benägenheten att svara på placebo, dvs. en väg från gen, via hjärna, till beteende.

Studien visar för första gången att gener påverkar placeboeffekten genom att styra reaktionsbenägenheten i ett hjärnområde som är viktigt för känslor. Detta kan ha viktiga konsekvenser för läkemedelsprövningar och andra behandlingsstudier där placebo används.

- Resultaten visar att möjligheterna att påvisa att en aktiv behandling fungerar bättre än placebo kan påverkas av försöksdeltagarnas genvarianter. Det är också möjligt att gener kan förklara varför vissa personer svarar bra eller dåligt på ångestdämpande läkemedel respektive psykoterapi, säger Tomas Furmark.

Ett inslag i SVT Rapport om placeboeffekten, tankens kraft, läkande eller skadliga processer, voodoo m.m. SVT Rapport har träffat en av de främsta vetenskapsmännen inom forskningsfältet, ca 20 minuter och 52 sekunder in i klippet:

Rapport - 5/6 19:30
SVT - Rapport
Tillgänglig till: ons 12 jun

På SVT Kunskapskanalen kommer det att sändas en dokumentär om placebo ikväll 21:00, "Placebo - fungerar sockerpiller?".

Programmet kommer även att sändas i Kunskapskanalen 5/2, 6/2, 7/2 och 9/2.